Dans le cas de l'hélium, une exception à la règle, la dernière couche électronique, qui est aussi la première, ne peut contenir que deux électrons, puisque la première couche électronique de chaque atome a cette limite. L'hélium est donc stable, puisque sa dernière couche électronique est pleine.

 

Lors d'une réaction chimique, l'atome recherche la stabilité (il veut ressembler au gaz rare le plus près de lui dans le tableau périodique), soit en recevant des électrons de valence, soit en donnant des électrons. Les atomes des familles un à trois du tableau périodique cherchent à donner des électrons de valence, tandis que les atomes des familles cinq à sept cherchent à recevoir des électrons de valence. Les atomes de la famille quatre sont une exception, car ils peuvent donner et recevoir, tout dépendant de l'atome avec lequel ils tentent de se lier.